유용원 "공군 수송기에 '모듈형 공중화재 시스템' 도입해야"

기존 헬기·인력 중심 대응 방식의 한계…고정익 기반 진화 체계 마련 절실

MAFFS 진화체계 실효성 확보 위해 전문요원·교육체계·선행연구 병행 필요

2024년 11월 11일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 2024 무궁화포럼 대토론회 '미국 신행정부의 한반도 핵 정책 전망과 한미동맹의 새로운 과제'에서 유용원 대표 의원이 개회사를 하고 있다. ⓒ뉴시스

최근 발생한 초대형 산불 사태와 관련, 유용원 국민의힘 의원이 28일 기존 대응 체계의 한계를 지적하며 공군 수송기(C-130·C-390)에 MAFFS(Modular Airborne Fire Fighting System·모듈형 공중화재 시스템) 시스템을 연계한 고정익 기반 산불 진화 체계 도입 검토의 시급성을 강조했다.

최근 경남 산청과 경북 의성 등 영남권에서 시작된 초대형 산불은 역대 최악의 피해를 낳고 있다. 전국 산림 피해 면적은 3만6900ha에 달하고 있으며, 이는 2000년도 동해안 산불 피해를 넘어선 수치다. 이번 산불로 인해 27명이 소중한 생명을 잃었고, 3만7185명이 긴급 대피한 가운데, 산불의 대형화·장기화 속에서 기존 헬기·인력 중심 대응 방식의 한계가 명확히 드러나고 있다.

우리나라는 그동안 헬기 중심의 산불 대응 체계를 유지해왔다. 그러나 이 체계는 여러 구조적 한계를 드러내고 있다. 대부분의 헬기는 담수량이 1000~3000리터 수준으로, 대형 산불 진화에는 역부족이다. 또한 시계비행 조건으로 인해 야간·안개·연기·강풍 등의 상황에서는 운용이 사실상 불가능하다.

실제로 최근 경남 산청군 산불 현장에서는 블랙호크와 치누크 헬기를 투입하려 했지만, 짙은 안개와 연기 탓에 이륙하지 못했고, 경북 의성에서는 헬기가 연기에 가려 전깃줄에 걸려 추락하는 사고가 발생했다.

헬기 운용 여건도 열악하다. 산림청 보유 산불 진화의 주력인 KA-32(3000ℓ급) 기종의 중형 헬기는 러시아·우크라이나 전쟁 여파로 부품 수급이 어려워지면서 29대 중 8대가 멈춰있고, S-64 대형헬기 7대 중 5대만 가동 중이다. 전체 50대 중 5000L 초과 기종은 7대, 1000~5000L급은 32대, 1000L 미만은 11대에 불과하며, 정비 문제로 인해 실제 투입 가능한 헬기는 하루 평균 25~30대 수준에 그치고 있다.

이러한 상황에서 산림청은 고정익 기반의 대안 마련을 위해 공군 C-130 수송기에 MAFFS를 탑재한 진화 체계 도입을 강력히 요청해왔다. 기존 PCADS(Precision Container Aerial Delivery System·정밀 용기 공중투하 산불진화) 방식은 부수적 피해 우려가 큰 반면, MAFFS는 정밀도와 안전성 면에서 우수하다는 평가를 받고 있다.

지금은 헬기 중심 체계의 한계를 인정하고, 보다 강력하고 지속 가능한 산불 대응 시스템을 마련해야 할 시점이라는 게 유용원 의원의 주장이다.

유용원 국민의힘 의원이 공군 수송기(C-130)에 MAFFS(Modular Airborne Fire Fighting System·모듈형 공중화재 시스템) 시스템을 연계한 고정익 기반 산불 진화 체계 도입 검토의 시급성을 강조했다. ⓒ유용원 의원실

MAFFS는 미 산림청을 포함해 전 세계 14개국에서 도입해 운용 중인 고정익 기반 모듈형 산불 진화 시스템으로, 별도 기체 개조 없이 C-130 수송기 내부 화물칸에 장착할 수 있는 형태다. 약 1만1000~1만3000리터의 소화제를 단 5초 만에 고속 저공 비행으로 투하해 폭 20m, 길이 400m 규모의 방화선을 형성할 수 있다.

한 번의 임무 후 기지로 복귀해 재충전해야 하며, 약 20~30분 내에 재출격이 가능하다. 이는 산불 초기 확산을 차단하고, 광범위한 지역에 반복적으로 작전을 수행할 수 있는 역량을 의미한다. 특히 MAFFS는 주야간 모두 운용이 가능해, 야간 진화의 공백을 해소할 수 있는 유일한 시스템으로 평가받는다.

유용원 의원은 "헬기 기반 시스템은 담수량 한계로 인해 수차례 왕복이 필요하고, 바람이나 지형 제약에 취약하다"며 "반면 MAFFS는 공군이 보유한 C-130 수송기에 손쉽게 탑재할 수 있으며, 평시에는 수송기로서 본연의 임무 수행이 가능하고, 산불 등 재난 발생 시에는 신속히 화재 진화 플랫폼으로 전환할 수 있다. 이는 전력 운용 효율성과 예산 절감 측면에서도 큰 장점을 갖는다"고 말했다.

과거 공군에서도 MAFFS 시스템 도입을 검토한 바 있으나, 작전성·안전성 제한 등의 사유로 추진이 지연된 것으로 알려졌다. 그러나 매년 반복되는 대형 산불과 피해 규모를 고려할 때, 이제는 보다 적극적인 재검토와 실질적인 도입 논의가 필요하다.

경제성 측면에서도 MAFFS는 현실적인 대안으로 주목받고 있다. 세트당 약80억~100억원의 도입비용은 초대형 헬기 한 대(약 350억원)보다 현저히 저렴하다. 또 MAFFS는 산불 진화에 국한되지 않고, 해양 유류 유출 사고 대응 시 유처리제 살포 등 다목적 재난 대응 장비로 전환 운용이 가능하다는 점에서 범정부 차원의 통합 대응 체계 구축에도 기여할 수 있다는 장점이 있다.

중요한 점은 C-130 수송기에 MAFFS 시스템을 활용한 산불 진화 임무를 수행하기 위해서는 조종사, 부조종사, 항법사, 기상정비사, 적재사 등 기본 임무 요원 외에도 MAFFS 장비의 운용과 관리를 전담할 수 있는 전문요원이 반드시 필요하다. 이에 따라 해당 인력을 대상으로 한 체계적인 교육과 훈련 프로그램이 함께 마련돼야 하며, 우리나라 산악지형의 특수성과 안전성 확보를 위한 사전 연구도 병행돼야 한다.

현재 공군은 브라질제 최신 대형 수송기인 C-390을 3대 계약하여 도입을 추진 중이다. C-390은 최신 기종으로 C-130보다 더 넓은 내부 공간과 탑재 능력을 갖추고 있어 MAFFS 장비의 장착 및 운영이 가능하다. 실제로 MAFFS 장비가 C-390에 장착 가능하다는 기술적 인증도 확보된 상태다. 특히 C-390은 C-130보다 더 큰 소화 용량을 운용할 수 있다는 장점이 있다.

C-130 외에 C-390 수송기에도 MAFFS 장비 도입을 연계한다면, 더 넓은 범위와 빠른 시간 안에 고효율 산불 진화와 각종 재난 대응 임무를 수행할 수 있을 것으로 기대된다.

공군의 C-390 도입 계획에 MAFFS 장비 탑재 연계를 포함하고, C-130과 병행 운용하는 체계를 확대해 나간다면 산불 대응 능력은 한층 향상될 것으로 보인다. 이는 공군 수송 자산의 운용 효율성 강화를 넘어, 대형 산불 재난에 대한 범정부적 선제 대응 체계 마련이라는 관점에서도 매우 의미 있는 조치가 될 것으로 기대되고 있다.

유용원 의원은 "지금까지의 헬기 중심 대응체계로는 반복되는 대형 산불과 인명·재산 피해를 막는 데 한계가 명확하다. 이제는 민·관·군이 협력하여 MAFFS 시스템 기반의 고정익 항공 진화 체계를 마련하고, 평시에는 수송 자산으로 활용하다가 재난 발생 시 신속한 대응 플랫폼으로 전환하는 전략이 필요하다"며 "이는 단순한 장비 도입을 넘어, 국민의 생명과 안전을 지키기 위한 정부와 군의 책임 있는 대응이자, 현실적이고 즉각적인 대응 수단으로서 도입 검토가 시급한 시점"이라고 밝혔다.